De hemel is prachtig boven Delft. Wolken schuiven aan een hoge snelheid voorbij. In het uitgestrekte schaduw- en zonlandschap naast de binnenstad ligt een techpark. Een plek waar weilanden, oude bedrijfsgebouwen en nieuwbouwmastodonten naast elkaar ingeplant zijn. Een plek waar technologie hoge toppen scheert.

In een transparant gebouw, via een beveiligde doorgang verbonden met een oud industrieel distributiecentrum, houden de jonge ondernemers van Nerdalize kantoor.

Nerdalize bestaat sinds 2013 en biedt goedkope cloudruimte aan bedrijven en particulieren. Ze bedachten een simpel, slim systeem om de dure meerkost van een datacenter te omzeilen, en bieden er een milieuvriendelijk alternatief voor in de plaats. De warmte die de servers van Nerdalize opwekken, wordt gratis verwarming voor de huizen waar hun servers geïnstalleerd zijn.

Nerdalize is niet alleen in het het gebouw. YES!Delft, de overkoepelende inrichter van de site, is een start-up-fabriek met internationaal aanzien. Technologische innovatiebedrijven van over heel de wereld worden er klaargestoomd voor de markt. Met meer dan zestig zijn ze nu, de jonge techsnaken die de internationale markt willen veroveren.

YES!Delft is voor hen een ongeziene opportuniteit. Het programma ondersteunt de jonge bedrijven in hun management en brengt starters met elkaar in contact zodat ze van elkaar kunnen bijleren. Daarnaast introduceert YES!Delft hen ook aan beleidsmensen of toppers uit het zakenleven.

Een kapotte thermostaat en een oververhitte laptop

Boaz Leupe, één van de drie oprichters van Nerdalize, vertelt het legendarische startverhaal van Nerdalize: “Mathijs de Meijer – nu technisch directeur bij Nerdalize –  en ik kennen elkaar van op de peuterspeelplaats. Na onze studentenjaren renoveerden we samen in een appartementje. Toen ik bij het schilderen van de muren de thermostaat van de wand haalde, schoten de draadjes ervan in de muur. Weg thermostaat.”

“Het was koud buiten en ik voelde me beroerd. Toen stapte Mathijs de kamer binnen met een verhitte laptop in zijn handen. Hij lachte en stelde voor om nog een stuk of honderd extra laptops te bestellen, en met ‘nerd heat’ de plek opnieuw te verwarmen.”

Pitchen en studeren

Dat was een eerste vonk van wat Nerdalize zou worden. Boaz, net afgestudeerd als hotelmanager, en Mathijs, een softwareingenieur, werkten op dat moment allebei bij een start-up die energieverbruik in gebouwen monitort. Met die ervaring op zak lag de weg naar een eigen start-up open.

Boaz: “Even later ben ik opnieuw gaan studeren, Entrepreneurship aan Maastricht University. Ik ontmoette er Florian Schneider, de derde oprichter van Nerdalize. Toen ik studeerde was ik al volop bezig zaadjes te planten voor wat Nerdalize zou worden – een gedecentraliseerd datacenter, waarbij de servers verspreid werden over verschillende Nederlandse huizen en daar zouden dienstdoen als radiatoren.”

“Ik ging ons idee zo vaak het kon pitchen en aan het publiek voorstellen. Florian studeerde strategie en innovatie, en woonde bij me in. Zo was hij steeds op de hoogte van mijn plannen, en aanvankelijk voorzag hij me vooral van kritische feedback. Maar gaandeweg sloeg de vonk over. Na die studies hebben Mathijs, Florian en ik samen Nerdalize opgericht.”

Win-win

“Wat we met Nerdalize doen, is een win-win situatie,” legt Boaz uit. “We halen de servers uit de klassieke datacenters en plaatsen ze bij particulieren thuis. Zo vermijden we de kosten die verbonden zijn met het bouwen en runnen van een datacenter, én bespaart de huiseigenaar op verwarmingskosten.”

“Aanvankelijk werkten we met een radiator-systeem waar een server in verwerkt zat, maar recent ontwikkelden we een boiler met een opslagvat. De server verwarmt het water tot 55ºC. Dat kan dan gebruikt worden als kraantjeswater, en op termijn ook door de centrale verwarming stromen of gebruikt worden voor vloerverwarming.”

Huidige datacenters zijn grote, zwaar beveiligde gebouwen waar honderden servers naast elkaar staan te zoemen. Bedrijven slaan er gevoelige informatie op, maar datacenters houden ook complexe websites draaiende of voeren zware rekentaken uit die een normale pc niet aankan – bijvoorbeeld DNA-analyse.

“In Nerdalizes model kost het afkoelen van de servers bijna niets en huishoudens sparen bovendien op hun persoonlijke verwarmingskost. Dat zorgt ervoor dat wij compute- of cloudruimte aan een veel lagere prijs kunnen aanbieden dan concurrenten, die werken met traditionele datacenters.”

“Het enige wat Nerdalize nodig heeft om ons verwarmingssysteem te plaatsen, is een verbinding via glasvezelkabel – die heeft een veel hogere snelheid en capaciteit dan de klassieke internetkabelverbindingen. Een groot deel van de Nederlandse huishoudens is op dit moment op glasvezel aangesloten.”

De impact van datacenters

De impact van datacenters is niet te onderschatten. De warmte die de servers afgeven, wordt in het beste geval gebruikt in een nabijgelegen industriegebied. Vaak worden de gebouwen echter gekoeld met airco of door water van een nabijgelegen rivier. De kosten die samenhangen met het onderhoud en de beveiliging van die locaties, maken ongeveer de helft uit van de totale kost van een datacenter. Een groot datacenter verbruikt ongeveer evenveel energie als een klein stadje.

Boaz: “Het belang van datacenters is aan het stijgen, en die evolutie zet zich door aan een ongelooflijke snelheid. In 2013, toen we startten met Nerdalize, verbruikten datacenters zo’n 3 procent van de totale electriciteitsproductie op wereldschaal. Vandaag ligt dat cijfer rond 5 procent. Datacenters gingen de luchtvaartindustrie recent voorbij in de uitstoot van van broeikasgassen.”

“Maar datacenters zijn ook essentieel in onze wereld. Als je rondkijkt in deze ruimte, is er niets wat je ziet, dat niet door een computer is ontworpen en berekend. Als ik een Whatsapp-bericht ontvang, ging die info misschien wel door een datacenter in Ierland of Wallonië. Compute (rekenkracht) is overal. Ik noem compute graag de 21ste eeuwse versie van de stoommotor,” lacht hij.

Crowdfunding, YES!Delft en Eneco

Nerdalize ontwikkelde op vier jaar tijd van ‘goed idee’ naar bedrijf met zestien voltijdse medewerkers in dienst. “Begin 2013, vóór onze eigenlijke opstart, won Nerdalize de prijs voor beste start-up bij Startup Pirates Maastricht,” vertelt Boaz, “en vanaf toen ging het hard. Niet veel later zetten we een succesvolle crowdfundingcampagne op via Symbid, waarmee we in totaal 55.000 euro ophaalden bij 148 investeerders. In september 2013 ging Nerdalize officieel van start en werden we een B.V.”

“Toen we in het najaar van 2013 met z’n drieën in Noorwegen waren voor prospectie- en zakenreis, kregen we telefoon van start-upincubator YES!Delft met de boodschap dat we voor een jury mochten komen om ons voor te stellen. Wij sprongen met z’n drieën een gat in de lucht en Mathijs sprong op het vliegtuig naar Delft.”

“Het gesprek verliep goed, Florian en ik waren er via Skype op de achtergrond bij. We kregen een ‘go’ van de jury. Daarop trokken we snel in de kantoren. We zitten er nog steeds – al zijn we ondertussen wel van een klein kamertje met twee stoelen en een tafel naar een landschapsbureau met onderzoeksruimte geëvolueerd,” grinnikt Boaz.

“Het programma van YES!Delft heeft ons ondersteund en heel wat deuren geopend,” vertelt de ondernemer. “De samenwerking met energieproducent Eneco is cruciaal. Deels via hen konden we snel opschalen. Wat handig was, was dat we met ons nieuw concept konden inschuiven in bestaande relaties met klanten – zo konden we binnen hun facturatiesysteem relatief gemakkelijk de elektriciteit vergoeden die onze servers verbruiken. We hebben ook veel gehad aan hun marketingkennis en de feedback van hun ervaren installateurs.”

Bedrijfsdoelen

Als je ‘nerdalize’ opzoekt in de Urban Dictionary staat er ‘to spend countless hours at a desk studying, often with nothing but a computer, (…), and the light from your desk lamp to keep you warm’. “Dat leek ons wel een goede naam,” vertelt Boaz, “je opsluiten in een kamer tot alles werkt. Ons bedrijf bouwt op de skills van onze medewerkers – op hun doorzettingsvermogen en oog voor detail.”

“We houden er een vrije manier van werken op na,” legt Boaz uit. “We werken niet met persoonlijke doelen, maar met bedrijfsdoelen. Werknemers werken naar die doelen toe op de manier die hen het beste ligt. We merken dat onze bedrijfsambitie – een duurzame cloud en gratis verwarming – dé motivator is van onze werknemers.”

“Onze werknemers krijgen een vast maandloon,” licht Boaz toe. “We hopen dat ze op eigen initiatief de vakantie nemen die ze nodig hebben. En wanneer ze die vakantiedagen opnemen, kunnen ze zo veel dagen wegblijven als ze zelf gepast vinden.”

“Nerdalize draait op de breinkracht van onze medewerkers. We proberen zo goed mogelijk voor ze te zorgen. Als we zouden zien dat dat vrije systeem toch niet zou werken, gaan wij in de eerste plaats grondig nadenken over hoe het komt dat onze werknemers hun drive zijn kwijtgeraakt.”

Toekomst

“De voorbije jaren investeerden we veel in het uitbouwen van ons product – én bedrijf. Dat gaat van hardwareontwikkeling en productdesign van het toestel zelf, over software schrijven voor de cloud, tot netwerkontwikkeling en klantenrelaties,” zegt Boaz.

“In het bedrijf ben ik voornamelijk verantwoordelijk voor het management en de marketing. Florian zorgt ervoor dat het bedrijf operationeel is en verbetert de processen waar mogelijk, en Mathijs bewaakt het technische aspect.”

“In de fase waarin we nu zitten, zetten we in op ‘valideren en schalen’, zoals dat heet. We hebben onze producten ontwikkeld, nu is het tijd om te groeien. Ons doel is 850.000 huishoudens voorzien van serverwarmte.”

“Oké, dat lijkt nog een verre stip op de horizon,” glimlacht Boaz. “We hebben een wereld voor ogen waarin verwarming gratis is en cloud of compute een duurzame commodity is. Maar als we ons ding kunnen blijven doen, gaat dat wel lukken.”

Die stip op de horizon ziet er alvast uit als een prachtig plaatje. ✺